1956년 캘리포니아에서 출생한 톰 행크스는 다소 혼란스러운 어린 시절을 보냈고, 별다른 연기 경력없이 1980년 로 데뷔했다. 1984년 로맨틱 코미디 의 오디션에 통과한 톰 행크스는 소년같은 감성과 따뜻한 웃음이 관객에게 호소력을 발휘하여 주로 1980년대 유행했던 키덜트 영화에 출연하게 되었다. 이런 맥락에서 어른이 된 소년의 이야기 은 88년 최고의 흥행 영화였고, 그의 대표작이기도 했다. 그러나 이러한 이미지로는 톰 행크스가 일급 스타의 대열에 들어서기에 부족했고, 그는 갈수록 설 자리를 잃어갔다. 이 실패한 후, 톰 행크스는 다른 돌파구를 찾아낸다. 미국의 보수적인 가족 이데올로기를 대변했던 초기의 모습을 다른 형식으로 되살린 것이다.
1973년 톰 행크스는 에이즈에 걸린 변호사로 등장했으나 개인의 가치, 법 앞에서의 평등이라는 미국적 가치를 옹호하는 역으로 자유로운 미국을 상징하는 심볼이 되기도 했따. 그는 이 영화로 아카데미 남우주연상을 수상하며 전성기에 접어든다. 이후 출연한 와 역시 동일한 가치를 추구하는 영화였다.