레이첼 맥아담스는 캐나다 온타리오주의 런던 출신으로 그녀의 어머니는 간호사, 아버지는 트럭 운전사였다.
네 살 때에 피겨 스케이팅을 배웠으며 13세에 셰익스피어 극단의 여름 캠프에서 연극을 배웠다. 토론토의 뉴욕 유니버시티에 진학하여 연극을 공부했다. 그녀는 배우가 되기 위한 각고의 노력끝에 2002년에 개봉한 에 캐스팅되어 할리우드에 안착했다.
고전적이면서도 우아한 매력의 소유자인 그녀는 고요함속에 당돌함을 가진 캐릭터로 인상적인 연기를 해오고 있다.
최근에는 웨스 크레이븐 감독의 영화에 주연으로 발탁되어 대 스타로서의 가능성을 보여주었고 이후 , 꾸준히 연기활동을 펼치고 있다.