1917년, 캘리포니아 사리나스에서 농장을 경영하는 아담 트라스크(레이몬드 메세이 분)는 두 아이들이 있다.      작은 아들 아론(리차드 타바로스 분)은 모범 청년이었지만 첫째 칼(제임스 딘 분)은 성격이 거칠고 언제나 불만에 찬 눈초  리이다. 아담에게는 아내 케이트(조 반 프리트 분)가 있었는데 그녀는 칼을 낳자 남편과 자식을 버리고 집을 나가 그는 아  내는 죽었다고 생각하면서 살고 있고 그의 아들들 역시 어머니는 돌아가신 걸로 알고 있다.      아버지 아담은 아들 칼을 그런 부도덕한 아내의 피가 흐른다고 믿고 미워했으며 신앙심이 두텁고 공부를 잘하는 아론을   신뢰하고 사랑했다.